Rancière raconte et analyse l’expérience de Jacotot, professeur confronté à un problème simple : enseigner à des élèves dont il ne parle pas la langue. Jacotot met alors au point une démarche où l’on peut apprendre sans explication, à partir d’un objet commun (un livre bilingue), en exigeant de l’élève qu’il observe, compare, vérifie, reformule, et qu’il rende compte de son travail.